28 июля 1932 года из Архангельска вышел ледокольный пароход «Александр Сибиряков». Задача, поставленная перед экспедицией Всесоюзным арктическим институтом, звучала амбициозно: впервые в истории пройти Северным морским путём из Белого моря в Берингово море за одну навигацию. До этого момента ни одному судну не удавалось преодолеть весь маршрут без зимовки.

Экспедицию возглавили три выдающихся полярных исследователя. Капитаном судна стал Владимир Иванович Воронин, происходивший из рода поморов и уже имевший репутацию одного из лучших полярных капитанов СССР. Начальником экспедиции назначили профессора Отто Юльевича Шмидта, а его заместителем — профессора Владимира Юльевича Визе. Всего на борту находились 50 человек экипажа, 12 научных работников и четыре пассажира.

Сам пароход имел богатую предысторию. Построенный в 1909 году на шотландской верфи Henderson and Co для Канады, он изначально назывался Bellaventure и использовался для зимних навигаций и зверобойного промысла у Ньюфаундленда. В Россию судно попало в годы Первой мировой войны, было переименовано в честь сибирского предпринимателя и мецената Александра Сибирякова и с тех пор накопило немалый арктический опыт — работало на перевозках между Мурманском и Архангельском, ходило к Новой Земле и Шпицбергену.

Выйдя из Архангельска, «Сибиряков» направился к Маточкиному Шару, через который 31 июля вышел в Карское море. 10 августа судно взяло курс на архипелаг Северная Земля. Пролив Вилькицкого оказался забит тяжёлыми многолетними льдами, и было принято беспрецедентное решение — обойти архипелаг с севера. Это удалось сделать впервые в истории мореплавания. Достигнув самой северной точки плавания — 81° северной широты — пароход повернул к югу вдоль восточного берега Северной Земли. 26 августа экспедиция прибыла в бухту Тикси, где пополнила запасы угля.

К середине сентября, когда судно находилось в Чукотском море, начались серьёзные проблемы. В тяжёлых торосистых льдах «Сибиряков» сначала сломал все четыре лопасти гребного винта. Экипаж создал дифферент на нос, переместив 400 тонн угля и продовольствия, и в ледяной воде за шесть суток заменил лопасти. Но 18 сентября от удара льдины оборвался конец гребного вала вместе с новым винтом. Судно потеряло ход и начало дрейфовать в сплочённых льдах.

Капитан Воронин попытался положиться на морские течения, о которых в Чукотском море тогда практически ничего не было известно. Однако после нескольких дней дрейфа в нужном направлении судно начало сносить назад. Тогда экипаж принял смелое решение — поставить паруса. 27 сентября на судне натянули полотнища брезента, которыми раньше укрывали трюмные люки. Под самодельными парусами «Сибиряков» стал двигаться со скоростью до полуузла. Временами команда закрепляла тросы за стамухи и подтягивала судно лебёдкой. Большие льдины на пути приходилось взрывать.

«Сибиряков» под парусами. Источник: Журнал «YACHT RUSSIA» (yachtrussia.com)

1 октября 1932 года в 14 часов 45 минут усилия экспедиции увенчались успехом. Судно вышло на чистую воду у самого входа в Берингов пролив. Здесь «Сибиряков» встретился с рыболовным траулером РТ-30 «Уссуриец» и уже на буксире был отведён в Петропавловск-Камчатский. Задача прохода по Севморпути была выполнена за 65 дней.

Это было первое в истории сквозное плавание по Северному морскому пути из Белого моря в Берингово за одну навигацию. В том же году «Александр Сибиряков» был награждён орденом Трудового Красного Знамени. Высокие государственные награды получили и все участники похода.

Главным итогом экспедиции стало не только техническое достижение, но и образование новой организации. 17 декабря 1932 года Совнарком СССР принял постановление об организации Главного управления Северного морского пути (Главсевморпути) во главе с Отто Шмидтом. Перед новой структурой ставилась задача «проложить окончательно северный морской путь от Белого моря до Берингова пролива, оборудовать этот путь, держать его в исправном состоянии и обеспечить безопасность плавания по этому пути». Так началась планомерная и непрерывная эпоха освоения арктической магистрали.