28 июля (17 июля по старому стилю) 1741 года экипаж пакетбота «Святой Пётр» под командованием капитан-командора Витуса Беринга около полудня увидел на севере туманные очертания горных массивов. Это была Америка.

Вахтенный журнал корабля зафиксировал: «с полудни в половине первого часа увидели землю с высокими хребтами и сопку, покрытую снегом». Грандиозную снежную гряду, замеченную моряками, впоследствии назовут горами Святого Ильи — одной из самых высоких горных систем Аляски.

Вторую Камчатскую экспедицию, в ходе которой произошло это открытие, Беринг готовил долгие годы. Ещё в 1725 году Пётр I поручил ему выяснить, соединяется ли Азия с Америкой сушей. Первая Камчатская экспедиция 1728–1729 годов доказала существование пролива между материками, но американского берега тогда достичь не удалось. В 1733 году началась подготовка к новому, гораздо более масштабному плаванию.

К лету 1741 года два пакетбота — «Святой Пётр» под командованием Беринга и «Святой Павел» под началом Алексея Чирикова — вышли из Петропавловской гавани в открытое море. Однако в пути суда потеряли друг друга из виду. Чириков на «Святом Павле» оказался быстрее: его команда заметила берег Аляски на двое суток раньше — 26 июля 1741 года. Согласно записям Чирикова, он «признавал без сумнения, что оная часть Америки». Тем не менее из-за потери пятнадцати человек, пропавших при высадке на остров, и нехватки припасов Чирикову пришлось повернуть обратно.

Беринг, следовавший своим курсом, достиг американского берега 28 июля. Он принял решение не задерживаться у берегов Америки и развернул судно в обратный путь к Петропавловску-Камчатскому. Это решение оказалось для экспедиции роковым: на обратном пути «Святой Пётр» потерпел аварию у небольшого острова, где команде пришлось перезимовать. Здесь, 19 декабря 1741 года, Витус Беринг скончался от цинги. Остров впоследствии был назван его именем.

Несмотря на трагический финал, плавание 1741 года стало поворотным моментом в истории географических открытий. Русские мореплаватели первыми достигли северо-западного побережья Северной Америки и положили начало освоению Русской Америки. Именем Беринга позже назовут пролив между Чукоткой и Аляской, море и ледник. А скромная запись в вахтенном журнале «Святого Петра» за 28 июля 1741 года навсегда останется свидетельством одного из величайших географических открытий XVIII столетия.