1 октября 1943 года линейный ледокол «Иосиф Сталин» вышел на ледовые просторы Охотского моря. Для экипажа и всей страны это стало символическим возвращением в строй после тяжёлых испытаний.

«Иосиф Сталин» был не рядовым судном — это первый линейный ледокол, построенный в СССР. Его заложили в Ленинграде на Балтийском заводе, спустили на воду в 1937 году, а в строй он вступил годом позже. До его появления самым мощным ледоколом страны оставался «Красин», построенный в Англии ещё царским правительством.

Война распорядилась судьбой ледокола сурово. В 1942 году, во время приёма угля в Белом море, «Иосиф Сталин» был атакован немецким бомбардировщиком и получил серьёзные повреждения. Ремонт пришлось проводить в американском Сиэтле. Северным морским путём ледокол перегнали в США, где он прошёл восстановление и перевооружение.

К осени 1943 года обновлённый корабль вернулся в Арктику. Его новой задачей стала проводка транспортов с грузами, полученными по ленд-лизу. Из американского Портленда суда шли через Охотское море, а без ледокольного сопровождения пройти сквозь зимние льды было невозможно. «Иосиф Сталин» работал и в восточноарктических морях, обеспечивая движение по Северному морскому пути в самых сложных условиях.

Командовал ледоколом легендарный полярный капитан Владимир Иванович Воронин. Именно он в 1930-х годах осваивал СМП на «Александре Сибирякове» и «Челюскине».